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Le démon de Laplace

Publié le 26 Janvier 2021, 17:37pm

Catégories : #Philo (Notions)

Le démon de Laplace

En 1814, le mathématicien français Pierre-Simon Laplace (1749-1827) décrivit une entité, appelée par la suite démon de Laplace, capable de calculer et de déterminer tous les événements futurs, pourvu que lui soient communiquées les positions, masses et vitesses de chaque atome de l'univers et les différentes formules de mouvement connues. « Il découle de la pensée de Laplace que si nous devions inclure les particules dans nos cerveaux, la liberté deviendrait une illusion... De fait, le Dieu de Laplace tourne simplement les pages d'un livre déjà écrit », note le scientifique Mario Markus.

À l'époque de Laplace, l'idée avait un certain sens. Après tout, si l'on peut prédire la position de boules de billard sur une table, pourquoi pas celle d'entités composées d'atomes ? De fait, Laplace n'a nul besoin de Dieu dans son univers.
Laplace lui-même écrit (Essai philosophique sur les probabilités, 1814) : « Nous devons [...] envisager l'état présent de l'univers comme l'effet de son état antérieur et comme la cause de celui qui va suivre. Une intelligence qui, pour un instant donné, connaîtrait toutes les forces dont la nature est animée et la situation respective des êtres qui la composent, si d'ailleurs elle était assez vaste pour soumettre ces données à l'analyse, embrasserait dans la même formule les mouvements des plus grands corps de l'univers et ceux du plus léger atome ; rien ne serait incertain pour elle, et l'avenir, comme le passé, serait présent à ses yeux. »

Plus tard, des développements tels que le principe d’incertitude d’Heisenberg et la théorie du chaos rendront impossible l'hypothèse de Laplace. Selon la théorie du chaos, de minuscules inexactitudes de mesure à un instant initial peuvent conduire à d'énormes différences entre résultat prévu et résultat réel. Cela signifie que le démon de Laplace devrait connaître la position et le mouvement de chaque particule avec une précision infinie, ce qui le rendrait plus complexe que l'univers lui-même. De plus, même si le démon existait hors de l'univers, le principe d'incertitude d'Heisenberg nous apprend que les mesures infiniment précises du type requis sont impossibles.


Anecdote
Laplace est célèbre pour cette réponse qu'il fit un jour à Napoléon qui lui demandait quelle place Dieu tenait dans sa théorie : " Sire, je n'ai pas eu besoin de cette hypothèse. " Cette citation est tronquée : l'anecdote complète est beaucoup plus intéressante. Napoléon : Monsieur de Laplace, je ne trouve pas dans votre système mention de Dieu ? Laplace : Sire, je n'ai pas eu besoin de cette hypothèse." D'autres savants ayant déploré que Laplace fasse l'économie d'une hypothèse qui avait justement "le mérite d'expliquer tout", Laplace répondit cette fois-ci à l'Empereur : "Cette hypothèse, Sire, explique en effet tout, mais ne permet de prédire rien. En tant que savant, je me dois de vous fournir des travaux permettant des prédictions.

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