Monsieur Verdoux

Une exemplaire comédie de meurtres qui met sur les plateaux d’une même balance le meurtre légitimé et la douceur d’un criminel justifiant ses actes comme autant d’affaires qu’il faut bien mener, la seule différence résidant dans le nombre qui sanctifie...

L’histoire

Bon époux, bon père de famille et modeste caissier en apparence, monsieur Verdoux est le modèle même de l’honnêteté faite homme. Pourtant, derrière cet être charmant aux moustaches relevées se dissimule un redoutable meurtrier qui a séduit, épousé puis assassiné douze femmes riches afin de nourrir et loger sa femme et son fils, qui ne connaissent pas la vérité. Tandis que la Seconde Guerre Mondiale menace, il se retrouve tout à la fois ruiné et (vraiment) amoureux... avant que la famille de l’une de ses anciennes victimes ne le reconnaisse.

Un assassin sympathique

Inspiré par Orson Welles désireux de faire un film sur la vie du célèbre séducteur et assassin Landru, Chaplin signe là une comédie noire et cruelle où la froideur de chaque plan concourt à constituer une sorte de comédie macabre, soit un genre radicalement inédit aux Etats Unis en 1947. Le comité américain de censure rechignera mais laissera finalement, en échange de menues modifications, Chaplin réaliser cette oeuvre à part dans sa filmographie*. De fait, rendre un assassin, un serial killer avant l’heure, courtois et affable, résolument sympathique au spectateur tandis que les femmes qu’il assassine sont mises en scène comme des mégères méritant leur sort est un procédé que le public reprochera à Chaplin. Un reproche qui prend tout son sens lorsque l’on songe que le réalisateur est soupçonné à cette époque de soutenir les idéaux communistes et qu’il est menacé d’expulsion. En pleine chasse aux sorcières, Monsieur Verdoux, oeuvre jugée aussi cynique qu’immorale, deuxième film parlant de Charlot après Le Dictateur, est un échec (mais connaîtra un grand succès en Europe).

Humour noir

Cette comédie sombre où règne l’humour noir permet en effet à Chaplin de congédier avec brio Charlot le vagabond muet pour le remplacer par un étonnant dandy meurtrier, un monstre calculateur, diamétralement opposé aux bonnes manières de monsieur Verdoux. Voudrait-on exhiber une oeuvre de cinéaste qui montre en quoi « l’habit ne fait pas le moine » que ce film s’imposerait de lui-même. Car la bonne éducation, le raffinement - et même une forme d’empathie et de pitié, c’est le cas avec la jeune vagabonde que le meurtrier épargne - cohabitent bel et bien dans la même personne. En ce sens, Monsieur Verdoux peut être lu comme l’ancêtre du profiling puisque l’on y apprend qu’un assassin est d’autant plus dangereux et insaisissable qu’il est subtil et intelligent, en rien conditionné par son extraction sociale et ses origines.

Don’t be cruel !

Là est le coeur du paradoxe, le génie donc, de ce film inégalé et restitué ici avec une très belle image, au grain et aux détourages soignés. On meurt de rire à l’évocation de certaines des réparties de Verdoux et l’on perçoit dans le même temps la cruauté foncière du personnage. Cet employé de banque modèle transformé par la crise économique de 1930 en Barbe-Bleue en gants blancs ne confond-il pas, en un raccourci socio-politique foudroyant, le crime individuel et le meurtre de masse ? Car, ne nous y trompons pas, ce n’est pas Landru ni la France où l’intrigue est campée qui intéressent Chaplin : il est bien plutôt en train de régler ses comptes avec une Amérique juste sortie de la victoire de 1945 et sur le point de sombrer dans le délire total de la guerre froide. Monsieur Verdoux est donc un film sur la frontière, sur la limite qui oscille entre bien et mal. Un miroir, magnifiquement rehaussé par la construction du scénario, le sens des dialogues et le rythme des séquences, tendu à la folie humaine qui guette chacun de nous derrière le tain (le teint ?) de la normalité. Autrement reformulée, la question, moins provocatrice et idiote qu’il ne semble, devient : sur quelles bases juger une société issue de massacres originels qui condamne Verdoux comme un monstre parce qu’il a tué une dizaine de femmes, alors que le soldat qui tue des centaines de personnes pendant la guerre est hissé sur le piédestal d’un héros ?

Le nombre sanctifie

Une exemplaire « comédie de meurtres », pour reprendre son sous-titre, qui met sur les plateaux d’une même balance le meurtre légitimé par la guerre (la puissance militaire et atomique des USA) et la douceur d’un criminel justifiant ses actes comme autant d’« affaires » - Business is a ruthless business - qu’il faut bien mener, la seule différence résidant dans « le nombre qui sanctifie ». Fable grinçante, Monsieur Verdoux se veut le commentaire des diverses formes d’aliénation (vision héroïque de la guerre, extrémismes politiques ou quête frénétique du profit) susceptibles de frapper un corps : individuel, social, politique. Parce qu’il illustre l’insondable écart entre soi et soi, Verdoux (s’) affirme rien moins que (comme) la remise en cause du système social que n’interrogent plus des citoyens obnubilés par la menace martienne et les saboteurs communistes : l’Etat, la justice, le travail mais aussi le mariage et la famille. Autant de pouvoirs ou de valeurs communautaires fortes formant la caricature d’un régime qu’il mine de l’intérieur, qu’il démystifie en leur opposant la grâce délétère d’un dandysme wildien exacerbé, assez proche de la féminité dans ce qu’elle représente de plus authentique par ailleurs. Et si la société, malgré les leurres relationnels qu’elle étend de toutes parts, n’était pas humaine en définitive ? Ne pourrait la traverser alors qu’un sujet à mi-chemin entre Sade et Dom Juan.

Du côté des bonus

 La « préface » de David Robinson court-circuite un peu bêtement le « Chaplin aujourd’hui » de Bernard Eisenschitz, où Claude Chabrol redit autrement et plus longuement ce qui a été avancé par Robinson. Dommage que Chabrol, cela dit au passage, ne s’exprime pas plus longuement sur Charlot car c’est toujours un bonheur que de l’entendre. Les « Plans des décors et dessins préparatoires », très à la mode dans les bonus dvd depuis quelque temps, montrent à quel point Chaplin était précis dans ses repérages et dans la constitution des décors, le film étant une sorte de succession de saynètes en huis-clos où l’intérieur joue un rôle prédominant. Reste que la répétition du principe - adéquation du croquis et du plan filmé - est fastidieuse à la longue...